Celem dialogu watykańsko-chińskiego jest normalizacja sytuacji katolików w Państwie Środka oraz legalizacja struktur działających dotąd w podziemiu. Jedną z najważniejszych spornych kwestii jest święcenie biskupów. Władze chcą mieć pełną kontrolę nad tym procesem i zgłaszać kandydatów formalnie wysuniętych przez Episkopat Chin, którego Stolica Apostolska nie uznaje, gdyż powstał z biskupów wyświęconych bez zgody papieża. Stawką tych rozmów jest los ok. 10 mln chińskich katolików, a także perspektywa możliwości ewangelizacji najliczniejszego narodu świata. Sytuację komplikuje fakt, że wspólnota katolicka w Chinach jest mocno podzielona. Połowa wiernych należy do tzw. Kościoła patriotycznego, uznawanego przez władze, ale odrzucanego przez Stolicę Apostolską.